Estás disfrutando pasar buen rato en el mar, en una piscina o en una bañera y de pronto notas que los dedos de tus pies y manos se han arrugado como una ciruela. ¿Por qué ocurre esto? Es una buena pregunta donde, los investigadores todavía no conocen las razones exactas, pero se conocen los mecanismos, además de que hay un sorprendente beneficio que pudo haber proporcionado cierta ventaja evolutiva a nuestra especie.
¿Cómo se arrugan los dedos? Contrario a lo que muchas personas piensan, el proceso de arrugamiento de los dedos no es la ósmosis, es decir, no es el resultado del flujo del agua en la capa externa de la piel. La ciencia dice que se trata de una reacción involuntaria del sistema nervioso autónomo del cuerpo. Very Well Health menciona algunas razones por la que la ósmosis no explica el arrugamiento de los dedos:
- Solo la piel de los dedos de las manos y de los pies se arruga; la ósmosis haría que toda la piel se arrugara si esa fuera la explicación.
- Los nervios simpáticos no afectan a la ósmosis. Si los nervios simpáticos de los dedos de las manos y de los pies se dañan, ya no se arrugan.
- En realidad, la piel es impermeable al agua (el agua no puede entrar ni salir de la piel), por lo que una gota de agua se evapora cuando se coloca en la piel.
Las arrugas distintivas son causadas por los vasos sanguíneos que se contraen debajo de la piel, algo que sucede cuando se activa el sistema nervioso simpático, el sistema que también controla la respiración, el ritmo cardíaco y la transpiración. El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo, que reacciona al entorno exterior para mantener el cuerpo estable.
¿Por qué razón se arrugan los dedos? Esta es la pregunta que ha intrigado a los investigadores durante años, de hecho, el debate aún sigue en curso. En el 2011, un estudio sugirió que las arrugas, al ser un proceso activo, deben tener una función evolutiva, proporcionarían una ventaja en el agarre. Era una idea interesante, pero no había pruebas de que este mecanismo ofrezca alguna ventaja…, hasta dos años más tarde.
Una investigación de 2013 fue la primera de su tipo en aportar evidencia experimental de que efectivamente, los dedos arrugados ofrecen una sorprendente ventaja. Los participantes del estudio recogieron objetos húmedos o secos, entre ellos canicas de diferentes tamaños, con las manos normales o con los dedos arrugados después de sumergirlos en agua caliente durante 30 minutos.
Los resultados indican que las personas fueron más rápidas a la hora de coger canicas mojadas con los dedos arrugados que con los secos, pero las arrugas no supusieron ninguna diferencia a la hora de mover objetos secos.
Esto pudo haber proporcionado una ventaja importante en la supervivencia a nuestros antepasados. Al crear «huellas» similares a las de los neumáticos, los dedos arrugados podrían haber facilitado el trabajo de recolectar alimentos de la vegetación húmeda, así como ayudar a desplazarse bajo la lluvia o en los ríos.
Si bien, esta es la última teoría que se ha demostrado con pruebas experimentales y ciertamente tiene mucho sentido, es probable que el misterio aún no haya terminado de resolverse.