Nuestro planeta es experto en darnos sorpresas, y aquí tenemos una muy reciente: los investigadores han descubierto un enorme e inesperado río de 460 km de longitud bajo la capa de hielo de la Antártida. Lejos de ser una buena noticia, esto puede convertirse en una importante preocupación debido a que afecta al flujo y al deshielo, lo que podría acelerar la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta.
En un nuevo estudio a cargo de investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Waterloo (Canadá), la Universidad de Malasia Terengganu y la Universidad de Newcastle, detallan el descubrimiento de la existencia de un río de 460 km de longitud que recoge el agua de la base de la capa de hielo de la Antártida en una zona del tamaño de Alemania y Francia juntos.
El novedoso descubrimiento revela que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua más activo de lo que se pensaba, lo que podría hacerla más susceptible a los cambios climáticos. Dicho de otra forma, el río que es incluso más largo que el Támesis (el Támesis atraviesa Londres en el Reino Unido) bajo la capa de hielo de la Antártida podría afectar a la pérdida de hielo, lo cual tendría efectos inmediatos tanto en el clima como en el nivel del mar.
«La región en la que se basa este estudio contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar a nivel global en 4,3 m. La cantidad de este hielo que se derrite, y la rapidez con la que lo hace, está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir mucho en este proceso», dijo en un comunicado el coautor, el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.
«Cuando descubrimos por primera vez lagos bajo el hielo antártico hace un par de décadas, pensábamos que estaban aislados unos de otros. Ahora empezamos a comprender que hay sistemas enteros ahí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían ser si no hubiera miles de metros de hielo encima».
Los investigadores saben que el agua fluye debajo de las capas de hielo, y esto sucede de formas principales: el calor geotérmico (calor natural de la Tierra) y la fricción cuando el hielo se mueve sobre la tierra pueden derretir las capas de hielo debajo del glaciar que baja por grietas profundas.
También se sabe que en la Antártida la superficie no se funde en cantidades suficientes para crear profundas grietas llamadas moulins, ya que los veranos siguen siendo demasiado fríos. Esto había llevado a concluir a los científicos que debería existir relativamente poca agua en la base de las capas de hielo de la Antártida.
Bueno, esta idea está a punto de cambiar con el descubrimiento del gigantesco río. Los hallazgos representan una prueba sólida de que hay suficiente agua del deshielo basal para crear enormes sistemas fluviales bajo el hielo de kilómetros de espesor. Así mismo, este descubrimiento muestra que todavía tenemos mucho por aprender de la Antártida.
Hasta ahora todavía no se sabe exactamente cómo funcionan los sistemas que provocan el acelerado derretimiento de las capas de hielo. Los científicos esperan recopilar más datos y junto al reciente descubrimiento, ajustar sus modelos para conocer por qué se está perdiendo el hielo, así como predicciones de cómo reaccionará el hielo en el futuro bajo un mayor calentamiento global.
«Gracias a las mediciones por satélite sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y en qué cantidad, pero no sabemos necesariamente por qué», dijo la investigadora principal, la Dra. Christine Dow, de la Universidad de Waterloo. «Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales».
Los hallazgos se detallan en un artículo publicado en Nature Geoscience.