No hay duda de que el cielo nocturno es una completa maravilla, nunca podríamos cansarnos de voltear y ver el magnífico brillo de la Luna o el contraste de esos puntos brillantes en el tapiz del cielo oscuro. Y de vez en cuando, la majestuosidad de planetas que se hacen notar entre todas las estrellas, desde el esplendor de Venus, hasta el brillo rojizo de Marte.
Sin embargo, hay un detalle que llama la atención y puede ser que hayas notado desde que eras niño, y es que las estrellas desprenden un incesante destellar que pareciera que se encuentran bailando en el cielo. Es un detalle intrigante y del que probablemente estés buscando la respuesta, por lo que en este artículo te revelaremos la explicación que se encuentra detrás de este fenómeno, el cual está explicado por la ciencia.
El parpadeo de las estrellas se conoce como titileo, y aunque en realidad las estrellas no titilan, esta visión es resultado de la interacción de la luz estelar con la atmósfera de la Tierra. La luz, al atravesar la atmósfera, sufre perturbaciones a causa de factores atmosféricos, como los vientos y áreas de diferentes temperaturas y densidades.
Dentro de la atmósfera, el aire se mueve, el aire caliente se eleva y mezcla con el más frío, por lo tanto, cuando la luz de las estrellas pasa por la atmósfera, se distorsiona por las temperaturas y diferentes densidades del aire, dando la impresión de que parpadean. El responsable de este parpadeo se denomina “centelleo atmosférico”, pues a medida que la luz atraviesa las capas de aire, la luz sufre distorsiones por cambios en su velocidad y dirección, causando un efecto zigzagueante cuando llega a la superficie de la Tierra.
A pesar de que la vista que ofrece el titileo de las estrellas es hermosa, para los astrónomos puede ser un verdadero problema, ya que las sacudidas que se aprecian a través de los telescopios afectan las observaciones astronómicas. Los astrónomos denominan “buen seeing” o “mal seeing” a las condiciones atmosféricas que influyen en la calidad de la imagen que se observa. Mal seeing es cuando las condiciones no permiten una buena observación, mientras que el Buen seeing es cuando las condiciones son lo suficientemente estables para tener una excelente visión.
Cuando se habla sobre el titileo, se tiende a pasar por alto la longitud de la luz estelar, factor importante que juega un papel crucial en este fenómeno junto con la dispersión cromática. Cuando la luz estelar atraviesa la atmósfera, las distintas longitudes de onda de desvían de manera desigual, a causa de la variabilidad de las condiciones atmosféricas. Este proceso amplifica el efecto titilante de las estrellas.
Otro detalle de este fenómeno es el cambio de color que se presenta con el titilar de las estrellas. Los colores van desde los tonos rojizos, hasta amarillos o azulados. Los patrones pueden verse afectados por las variaciones atmosféricas, por lo que los factores espectroscópicos y atmosféricos contribuyen a la complejidad de este fenómeno.
El efecto Doppler, o el cambio de frecuencia aparente de una onda producido por el movimiento relativo de la fuente con respecto a su observador, también forma parte importante en el titileo de las estrellas. La modulación adicional en la frecuencia de la luz provoca que se perciba una variación en el brillo de las estrellas, agregando una dimensión dinámica al titileo. Como conclusión, el efecto titilante de las estrellas es simplemente un efecto óptico, debido a que las estrellas nunca dejan de emitir luz en ningún momento y todo se debe a los factores que hemos mencionado en los párrafos anteriores.