En un encuentro decisivo disputado este último martes, la selección de Croacia derrotó por 2 a 1 a Ghana y se aseguró el segundo puesto del Grupo L del Mundial 2026. A pesar de la caída, el conjunto africano logró avanzar a los dieciseisavos de final como uno de los mejores terceros gracias a sus cuatro puntos acumulados.
La jornada mundialista del 27 de junio presentaba un escenario particular: el empate servía a ambos. Croacia arrancaba tercera en el grupo y, con sumar una unidad, alcanzaba los cuatro puntos necesarios para meterse en los 16avos de final. Sin embargo, no hubo pacto de no agresión. Motivados por el tardío gol de Inglaterra ante Panamá, los croatas salieron a buscar el triunfo desde el pitazo inicial para soñar matemáticamente con el primer puesto del grupo.
La previa del encuentro, que inició formalmente a las 18:01 horas, estuvo marcada por los ejercicios de calentamiento a las 16:38, momento en el que saltaron al campo de juego con las formaciones definitivas (anunciadas a las 17:10 la europea y a las 17:30 la africana). En la antesala, las transmisiones televisivas repasaron el camino de las selecciones: TyC Sports recordó a las 16:00 la victoria de Croacia ante Panamá, mientras que D Sports revivió a las 16:39 el empate a cero entre Ghana e Inglaterra del martes 23 de junio, sumado al triunfo ghanés por 1-0 ante Panamá del miércoles 17 de junio.
Durante la primera mitad, el esquema africano fue claro. Ghana especuló y se plantó en su propio campo con nueve futbolistas con marcadas funciones defensivas, buscando proteger a su arquero, el bueno de Benjamin Asare. Croacia manejó la pelota a su antojo, pero la apertura de espacios fue un desafío complejo. La primera advertencia llegó a los 17 minutos, cuando un contragolpe orquestado por Martin Baturina terminó en un remate de derecha de Nikola Vlasic que se estrelló de lleno en el poste izquierdo. La presión balcánica continuó a los 21 con un cabezazo elevado de Marin Pongracic tras un centro de tiro libre de Luka Modric, quien a los 30 volvió a asistir con otro envío para que Ivan Perisic conectara un cabezazo por bajo.
Finalmente, la férrea muralla africana se quebró desde media distancia. A los 31 minutos, Mateo Kovacic asistió a Petar Sucic, quien desde casi 30 metros desenfundó un derechazo rasante que se coló pegadito al palo izquierdo para estampar el 1-0; un golazo cuyas imágenes fueron capturadas y replicadas por la transmisión de DSports a las 18:55. Los europeos no desaceleraron y a los 38 tuvieron un remate de derecha de Kovacic que fue rechazado tras un pase de Sucic. La única respuesta ghanesa provino de su figura, Antoine Semenyo, que a los 40 minutos cruzó un remate de derecha dentro del área tras asistencia de Jonas Adjetey que se fue besando el poste. Tras el anuncio de tres minutos de tiempo suplementario por parte del cuarto árbitro a los 45, se llegó al descanso a las 18:49.
Para el inicio de la segunda mitad a las 19:06, Ghana comprendió que debía arriesgar y realizó modificaciones inmediatas: Abdul Fatawu y Kojo Peprah Oppong ingresaron a los 45 por Elisha Owusu y Jonas Adjetey, respectivamente. Apenas a los 47, el ingresado Fatawu falló un zurdazo alto desde fuera del área a pase de Derrick Luckassen. La tónica cambió radicalmente; el partido se abrió y los espacios le brindaron mayor protagonismo al eterno Luka Modric, inmortalizado por las agencias EFE y Reuters siendo clave tanto en la creación como en el retroceso, donde llegó a tapar un remate con destino de red y metió un quite maravilloso sobre el final.
El asedio ghanés creció: a los 53, un fuera de juego de Semenyo invalidó un pase en profundidad de Fatawu, y minutos después, a los 56, Modric debió ceder un córner. En la jugada siguiente, a los 57, un zurdazo de Kamaldeen Sulemana fue rechazado y el rebote culminó en un derechazo errado por Luckassen desde el centro del área. La urgencia defensiva obligó a Croacia a conceder otro tiro de esquina por intermedio de Josip Stanisic a los 65. Buscando aire, los europeos metieron a Igor Matanovic por Ante Budimir a los 66, instantes antes de que Perisic viera la tarjeta amarilla por juego peligroso a los 68.
El empuje del conjunto africano finalmente rindió sus frutos. Con las variantes ofensivas de Ernest Nuamah por Sulemana y Brandon Thomas-Asante por Jordan Ayew a los 71, Ghana arrinconó a su rival. A pesar de un offside previo de Kwasi Sibo tras pase de Nuamah a los 73, en ese mismo minuto el propio Nuamah ejecutó un tiro libre en forma de centro para que Derrick Luckassen, empujándola de zurda por el segundo palo, firmara el ansiado 1-1. Tras la tensa revisión del VAR, la igualdad fue convalidada oficialmente a los 76 minutos.
Sin embargo, la alegría africana fue efímera. A los 78 ingresó Mario Pasalic por Kovacic para refrescar el mediocampo croata, avisando a los 82 con un tiro libre por el centro del arco asistido por Baturina que derivó en un córner concedido por Asare. De ese preciso saque de esquina a los 83 minutos, puesto como con un guante por Modric, Nikola Vlasic se impuso en las alturas y conectó un testarazo hacia abajo, junto al palo izquierdo, para devolverle la ventaja a Croacia por 2-1.
El cierre del encuentro fue un intercambio de desesperación y resistencia táctica. Ghana agotó sus recursos enviando a Caleb Yirenkyi por Kwasi Sibo a los 85, mientras Croacia blindó su estructura a los 88 con las entradas de Josko Gvardiol por Vlasic y Marco Pasalic por Baturina. Las imprecisiones propias del cansancio afloraron con fueras de juego de Matanovic (a pase de Perisic a los 89) y de Semenyo (tras un intento de Gideon Mensah a los 90). El cuarto árbitro adicionó siete vibrantes minutos de tiempo suplementario.
A los 90’+2, un remate de derecha de Mario Pasalic a pase de Modric fue bloqueado, generando un córner ejecutado por Mensah. A los 90’+4, el partido se tornó friccionado: Marvin Senaya vio su derechazo desde fuera del área rechazado tras asistencia de Nuamah, y en la continuidad de las acciones, Peprah Oppong fue amonestado por juego peligroso. Tras un último córner ejecutado por Senaya a los 90’+5, la esperanza ghanesa se esfumó a los 90’+7 cuando Fatawu, habilitado por Mensah, mandó su zurdazo por las nubes.
El pitazo final de las 19:58 decretó que Croacia celebraría su segundo puesto escoltando a Inglaterra, pero también trajo alivio para Ghana, que con sus cuatro puntos aseguró su clasificación a la siguiente etapa de la Copa del Mundo